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Text File  |  1992-08-28  |  3.4 KB  |  77 lines
  1.                                                                                 HEALTH, Page 56COVER STORIESThe FDA's Next Target: Drugs
  2.  
  3.  
  4.  
  5.     The report, aired on a local news program in Detroit this
  6. spring, trumpeted the success of the drug Xanax in treating
  7. panic attacks. Former Houston Oiler Earl Campbell appeared in
  8. the segment and poignantly described his battle with the
  9. psychiatric disorder. A useful little news spot? Actually, it
  10. was more of a commercial. Upjohn, which manufactures Xanax,
  11. produced the video segment, paid Campbell for his performance
  12. and sent the tape ready-made to TV stations around the U.S. as
  13. part of a campaign to peddle its product.
  14.  
  15.     Traditionally, ads for prescription drugs were pitched
  16. only to doctors, primarily in medical journals. But as
  17. competition for market share intensifies, more drugmakers are
  18. doing as Upjohn did, crossing the once inviolable line and
  19. appealing directly to patients. This high-powered approach,
  20. combined with some questionable marketing practices, has
  21. provoked the ire of FDA chief David Kessler. "Promotional
  22. practices, to be blunt, have got out of hand," he recently told
  23. drug-industry lobbyists.
  24.  
  25.     To underscore the pitfalls of direct-to-consumer
  26. advertising, Kessler points to an ad for Actigall, a medication
  27. for gallstones. The ad, which ran in newspapers and magazines
  28. around the U.S., suggests that the Ciba-Geigy product is a good
  29. alternative to surgery. Kessler objects because surgery is the
  30. preferred treatment in most cases. Though many people find the
  31. drug ads helpful, doctors share Kessler's concern. "The consumer
  32. can take a little bit of information and come to the exact
  33. opposite conclusion that he should," says the American Medical
  34. Association's Dr. M. Roy Schwarz.
  35.  
  36.     Physicians are leerier about another of Kessler's
  37. campaigns: restricting the promotion of drugs for purposes other
  38. than those explicitly approved by the FDA. Such "off-label"
  39. prescribing is surprisingly common in the U.S. About one-quarter
  40. of the 1.6 billion prescriptions written each year are for
  41. unapproved purposes. In the mid-1980s some drug-company
  42. salespeople began encouraging such uses, a practice Kessler
  43. views as dangerous.
  44.  
  45.  
  46.     In one regrettable example, drugs called calcium channel
  47. blockers were touted as a treatment for heart attacks, though
  48. they had been approved only for hypertension and angina. Later,
  49. researchers found that some heart-attack patients faced an
  50. increased death risk after taking the drug.
  51.  
  52.     To counter promotional abuses, Kessler is doubling his
  53. advertising-enforcement staff and plans to release stricter
  54. drug-marketing guidelines by year's end. But doctors fear that
  55. a clampdown could actually impede the flow of medical
  56. information. Cancer specialists in particular rely on drug
  57. companies to help inform them about experimental uses of drugs.
  58. "The reality is that this is the way oncologists get educated,"
  59. says Dr. Robert Young, director of the Fox Chase Cancer Center.
  60. "If you start denying that information to doctors, then people
  61. are going to die."
  62.  
  63.     Clearly, the pharmaceutical industry is suffering from a
  64. bad case of hucksterism. But policing the complex world of drug
  65. promotion will be a tougher job for the FDA than wiping the
  66. FRESH label off a carton of orange juice.
  67.  
  68.     By Andrew Purvis. With reporting by Anne E. West/Washington
  69.  
  70.  
  71.  
  72.  
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  77.